Selon le DSM IV Tr, l'autisme selon Kanner est caractérisé par

• Une altération qualitative des interactions sociales. Ceci peut se traduire par un comportement non-typique dans les relations sociales, les émotions et le comportement envers les autres (mimique, postures corporelles, contact oculaire...).
• Une altération qualitative de la communication, comme retard ou absence totale du langage parlé, incapacité d'échange par communication verbale, langage répétitif, idiosyncratique (particulier et exclusif àla personne) et stéréotypé du langage. Fréquemment on remarque également l'absence d'un jeu de faire semblant.
• Caractère restreint, répétitif et stéréotypé des comportements, intérêts et/ou activités. Le comportement des personnes atteintes d'autisme est souvent marqué de maniérismes moteurs répétitifs et stéréotypés. D'autant plus nous observons fréquemment une préoccupation anormale dans son intensité ou orientation circonscrite à un ou plusieurs centres d'intérêts bien limités, ainsi qu' une adhésion à des habitudes et rituels spécifiques ou encore des préoccupations persistantes pour certaines parties d'objets.
• Le diagnostic d'autisme selon Kanner n'est attribué que si l'enfant présente des troubles avant l'âge de trois ans soit dans les interactions sociales, le langage social ou le jeu symbolique.